Královský hrad Wawel: perla Krakova i celého Polska
Největším klenotem města Krakow je královský hrad Wawel stojící na stejnojmenném vrchu nad řekou Vislou. Hrad Wawel je dokonce nejnavštěvovanější památkou v Polsku a dá se řadit mezi nejvýznamnější symboly celého Polska. Je zařazen na seznam světového kulturního dědictví UNESCO.
Původní románský hrad zde začal vznikat už v 11. století. Původní rezidence polských králů byla mnohem menší, stála pouze na nejvyšším místě vrchu Wawel a za jejího otce se dá považovat král Boleslav Chrabrý.
Ve 14. století zde už začala vznikat reprezentativní gotická stavba a z té doby se nám dochovala například věž Kuří noha (Kurza Stopka). Na sklonku 15. století hrad vyhořel, ale hned na začátku 16. století se začalo s rozsáhlou přestavbou na impozantní renesanční zámek, který zde stojí dodnes.
Roku 1609 bylo sídlo polských králů přeneseno do Varšavy a nastalo pro hrad ne zcela šťastné období. Švédové hrad vyrabovali a založili zde dokonce požár, pruští vojáci vyrabovali zase královský poklad. Rakouské vojsko využívalo hradu Wawel jako kasáren a přestavěli původní hradby na vojenskou citadelu odpovídající trendům 19. století. Na počátku 20. století vojáci hrad opustili a začalo se už s pomalou obnovou až do současného stavu.
Dnes tvoří hlavní část hradu čtyřkřídlý palác obklopující vnitřní nádvoří. Neméně významná je Katedrála svatého Stanislava a svatého Václava, jedna z dominant hradního vrchu. Jedná se totiž o korunovační kostel a pohřebiště polských králů.
Na samotném hradě lze navštívit muzeum s několika expozicemi nebo jít na prohlídku reprezentačních sálů a královských apartmá. U řeky Visly se nachází tzv. Smocza Jama. Zde podle legendy žil drak, který požíral místní panny a obyvatele tohoto koutu země. Naštěstí se však podle legendy podařilo, aby princ Krak porazil draka, a tak město nese název Krakow.
